Un artisanat, un savoir-faire

C’est la pièce de bois brute qui deviendra une douelle de barrique. Les merrains mesurent en général de 26 à 32 mm d’épaisseur, de 7 à 13 cm de large et environ 1 m de long. Il faut 4 à 5 m³ de grumes de chêne de premier choix pour obtenir 1 m³ de merrains : la matière première est rare et le rendement volontairement exigeant.

Le bois joue pour le vin et les alcools un rôle que le plastique, l’inox ou le ciment ne sauraient remplacer. Logés dans le chêne, les vins et alcools voient leur couleur et leurs arômes se transformer, et bénéficient d’une lente oxygénation permise par la perméabilité du bois. La réglementation impose d’ailleurs le chêne pour l’élevage de certains alcools, comme le cognac.

Les mérandiers estiment la qualité d’un arbre directement en forêt, parmi les plus beaux peuplements exploitables, dont l’âge atteint 250 à 300 ans. La récolte se fait à l’automne et en hiver, périodes « hors sève », la deuxième lune descendante d’août marquant traditionnellement le point de départ. En forêts domaniales et communales, c’est le gestionnaire — et non l’acheteur de la coupe — qui décide des arbres prélevés, selon les règles fixées par l’Office National des Forêts.

Après tronçonnage, fente, équarrissage, dédoublage et délignage, les merrains sont empilés par catégorie en plein air pendant 24 mois minimum pour s’affiner naturellement. Cette maturation conditionne l’excellence du futur fût. À l’échelle de la filière, le temps est encore plus long : de la naissance du chêne à la dégustation, il s’écoule au minimum 200 ans.

Oui, et c’est même une condition de survie de la filière. La forêt française a plus que doublé depuis la Révolution et couvre aujourd’hui un tiers du territoire métropolitain, soit 17 millions d’hectares dont 22 % de chênes. Les mérandiers sont engagés dans des démarches de gestion durable comme la certification PEFC et le Label UE de transformation, et travaillent avec l’ONF sur des pratiques moins impactantes pour les sols forestiers, comme le débardage par câble-mât.

Toute personne ayant le goût du travail manuel et de la matière bois peut devenir mérandier : un CAP ou un BEP en industries du bois ou en conduite de machines en scierie prépare à ce métier rare. Dans la majorité des cas, la formation se fait toutefois sur le terrain, au sein d’une entreprise, avec l’accompagnement d’un tuteur expérimenté.

Elles se situent le plus souvent dans les régions viticoles ou à proximité des massifs forestiers : Bordelais, Bourgogne, Charentes, Normandie, Limousin, Centre et Grand-Est. Les grandes forêts de Tronçais, Bercé, Darney, Loches, Bellême ou Fontainebleau comptent parmi les meilleures sources d’approvisionnement, le bassin ligérien étant le berceau du chêne sessile à grain fin.

Le Syndicat réunit 37 entreprises adhérentes, soit près de 900 emplois, et s’organise en 4 commissions animées bénévolement par ses adhérents : approvisionnement en chêne de qualité et suivi de la sylviculture, bonnes pratiques techniques et sécurité des machines, développement de la formation, et valorisation du métier auprès des professionnels et du grand public.